蒙古民族在长期的征战、狩猎和游牧生活中，形成了喜骑、善射、竞技角力、崇尚英雄的民族习俗。每逢重大庆典、祭祀活动，各部落间常以赛马、射箭、摔跤活动增进友谊，习武娱乐。因早期参与这类活动的多系男人，故被称为“男儿三艺”，成为那达慕大会的主要内容。
赛马，是那达慕大会最引人注目的项目之一。蒙古族的赛马活动，参赛人数不限，选手的年龄不限，一般多为少年人，最小的只有八九岁。赛程，男子快马40—60里，走马30—40里，颠马20—30里；女子快马20—30里，二岁子马10—15里。走马、颠马比赛鞴鞍子。快马比赛，则无论男女老少，均不鞴鞍子，不穿靴子，头束彩巾或戴有彩带的赛马帽，骣骑骏马。比赛的令枪一响，参赛的马就象离弦的箭，疾风一般卷过绿色草原，骑手在飞驰的马背上挥臂加鞭，奋力争先，宛如飞霞流彩。在终点，给取得优胜的马和赛马手披红挂彩，然后走向欢呼的人群，接受人们的赞扬和祝贺。历史上的赛马按既定距离跑直线，一赛即决。现代的赛马，多在专门的赛马场(或临时设的赛马场)跑圈，赛程分为3000米、5000米、10000米，复赛定优胜。
